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Jul 03, 2023

True Crime: la ricerca di un laureato per trovarla è lunga

Sylvia Gaines, 21, having completed her education, set off to find herself. In

Sylvia Gaines, 21 anni, dopo aver completato gli studi, è partita alla ricerca di se stessa.

Nel settembre del 1925, la neolaureata dello Smith College lasciò la casa di sua madre a Lynnfield, Massachusetts, e viaggiò per 3.000 miglia fino a Seattle. Stava cercando suo padre, Wallace C. Gaines, 46 anni, un uomo che non vedeva dal divorzio dei suoi genitori 16 anni prima.

Il suo viaggio di scoperta si sarebbe concluso con la morte sia del padre che della figlia.

Silvia Gaines. (Foto P&A/Archivio New York Daily News)

I suoi genitori avevano preso una rottura netta, si erano risposati e non avevano mantenuto alcun contatto. Per rintracciare suo padre ci sono voluti due mesi.

Quando arrivò, il veterano della prima guerra mondiale la salutò calorosamente e lei si trasferì nella piccola casa che condivideva con la sua nuova moglie. Gaines era disabile a causa di uno shock da shock - oggi noto come disturbo da stress post-traumatico - ma aveva il sostegno di una famiglia benestante della comunità. Suo fratello, William, era presidente del consiglio dei commissari della contea di King.

A detta di tutti, Gaines era felicissimo di incontrare la bellissima giovane donna che era una bambina quando il matrimonio si sciolse. Giurò di non perdere mai più i contatti con lei.

Ma poi Sylvia scomparve la notte del 16 giugno 1926, 10 mesi dopo il suo arrivo a Seattle e meno di una settimana dopo il suo 22esimo compleanno.

La mattina seguente, due uomini che andavano al lavoro su uno stretto sentiero lungo la riva del lago avvistarono una pantofola e un cappello e poi la forma insanguinata di una giovane donna quasi nuda in un boschetto di ontani.

La polizia ha trovato una grande roccia, ricoperta di sangue incrostato e ciocche di capelli della ragazza, vicino al bordo dell'acqua. I suoi vestiti stracciati erano sparsi a circa 100 piedi dal suo corpo lungo il sentiero.

Gli investigatori perquisiscono l'area dove hanno trovato il corpo di Sylvia Gaines. (Foto P&A/Archivio New York Daily News)

Suo padre, che ha detto di averla cercata tutta la notte, è crollato all'obitorio prima di poter identificare il suo bambino morto.

La gente del posto ha raccontato di aver visto un uomo corpulento – con la faccia magra e il naso lungo – bighellonare nella zona. Hanno sentito i cani abbaiare nella notte ma nessuno ricordava di aver sentito urlare la vittima.

Ben presto centinaia di ricercatori iniziarono a dare la caccia all'"uomo bestia", come la stampa aveva soprannominato l'assassino. La polizia ha interrogato e rilasciato uno squallido gruppo di vagabondi, studenti, operai, ubriachi e uomini a caso con il naso grosso. Trascinarono il lago in un'infruttuosa ricerca di ulteriori indizi. Una ricompensa di 1.500 dollari (circa 26.000 dollari nel 2023) non ha prodotto alcun lead.

La città ha assunto l'investigatore privato Luke May, noto come "Sherlock Holmes d'America", per esaminare le prove. Le indagini di May hanno portato i pubblici ministeri a una nuova persona di interesse: il padre di Sylvia.

Wallace Gaines (Archivio del New York Daily News)

Tutti sapevano che Wallace Gaines era un ubriacone e cattivo. Da quando Sylvia era entrata nelle loro vite, i vicini raccontavano di terribili litigi tra Wallace e sua moglie Elizabeth. Pochi mesi dopo l'arrivo della figliastra, Elizabeth fece un tentativo di suicidio senza successo e poi partì per un lungo soggiorno a San Francisco.

Gli investigatori hanno intervistato amici, familiari e persone che vivevano vicino alla scena del crimine. Un amico ha detto alla polizia che la notte dell'omicidio Wallace, ubriaco, è venuto a casa sua.

"Ricordi, ti ho sempre detto che sarei stato il padrone in casa mia - e se qualcuno in casa mia avesse cercato di dirmi quando avrei dovuto andare e venire e quando avrei dovuto bere e quanto, lo avrei ucciso, " l'amico ha citato Wallace come detto. "È proprio quello che è successo."

Sembrava una confessione e la polizia ha arrestato Wallace per l'omicidio di sua figlia. Dalla sua casa nel Massachusetts, la madre affranta di Sylvia ha detto all'Associated Press: "È impossibile convivere con Wallace Gaines. Avevo paura di lui. Mi ha minacciato molte volte. Ecco perché ho divorziato da lui 16 anni fa".

Al suo processo, iniziato nell'agosto del 1926, il pubblico ministero Ewing Colvin propose un motivo descritto come così "raccapricciante e rivoltante" nelle carte del tribunale che il giudice dovette allontanare gli spettatori dalla stanza per parti della testimonianza.